Lecciones de la Super Bowl

Mañana se disputa la Super Bowl en New Orleans entre San Francisco 49ers y Baltimore Ravens. No es que sea un dato reciente, lo sabíamos desde hace más de un mes, pero ya son 44 años sin jugar el gran partido para los New York Jets. Desde 1969, con Joe Namath garantizando la victoria antes los Baltimore Colts, la sequía es muy larga. Es cierto que los Jets son uno de los equipos que pueden presumir de haber ganado una Super Bowl pero presumir de un título que la mayoría de sus aficionados sólo han visto en video no es para estar especialmente orgullosos.

Así que ya que parece que los Jets no son capaces de encontrar el camino de vuelta al último partido de la temporada, por qué no echar un vistazo a los dos equipos que han llegado este año e intentar aprender algo de ellos que sea útil para el futuro. Al fin y al cabo la NFL es una copycat-league y, aunque nadie garantiza que siguiendo los pasos del campeón vayas a ganar tú también, nunca está de más fijarse en qué es lo que funciona en tus rivales.

- Sin miedo a los cambios

Quizás esta sea la mayor lección que han dado estos dos equipos no sólo a los Jets sino a toda la liga. La historia es conocida: los Niners cambiaron de quarterback titular, de Alex Smith a Colin Kaepernick, y los Ravens de coordinador ofensivo, de Cam Cameron a Jim Caldwell, a mitad de temporada. Lo raro no es que se produzcan cambios en un equipo NFL, todos los años se producen cambios a un nivel u otro en casi todos los equipos durante la temporada; lo raro es que se produzcan en dos equipos ganadores (Niners llevaban record de 6-2 en el momento del cambio, Ravens 9-4) y en dos puestos tan importantes como QB titular y coordinador ofensivo.

En los Jets podemos encontrar muchos ejemplos de conformidad y falta de valentía para realizar cambios en la plantilla. El caso más evidente es Sanchez y no me refiero sólo al hecho de no darle una sola oportunidad a Tebow este año sino a no haberle traído competencia en temporada anteriores. Aunque los ejemplos más graves están en la defensa donde se ha mantenido a toda costa a jugadores que no lo merecían simplemente por haber formado parte de las plantillas que llegaron hasta las finales de conferencia en 2009 y 2010. Si Rex Ryan de verdad ha aprendido algo como head coach en los últimos dos años como dice, una de las lecciones más importantes debe ser esta.

- Construir a través del draft

Echando un vistazo rápido a la plantilla de los Ravens apenas se encuentran tres o cuatro jugadores importantes formados en otros equipos: Anquan Boldin, Matt Birk, Vonta Leach, Bernard Pollard... La base del equipo son jugadores que han jugado en Baltimore toda su carrera: Ray Lewis, Ed Reed, Ray Rice, Haloti Ngata, Terrell Suggs, etc. Pero no sólo eso, también saben que en el draft es donde se encuentran los recambios para los jugadores actuales. En los tres últimos años algunas de sus selecciones en el draft se han convertido en piezas clave esta temporada: Dennis Pitta, Torrey Smith, Pernell McPhee...

En San Francisco la situación es similar. Si nos fijamos exclusivamente en el draft de 2007 estamos ante una de las mejores cosechas de la historia: Patrick Willis, Joe Staley, Ray McDonald, Dashon Goldson y Tarell Brown. Conseguir 5 titulares en un solo draft es extremadamente complicado y los Niners lo consiguieron. Pero no termina en 2007: su línea ofensiva está formada al 100% por jugadores suyos y sólo 3 jugadores titulares en defensa fueron formados en otros equipos: Justin Smith, Donte Whitner y Carlos Rogers.

De nuevo los Jets tienen mucho que aprender de esta filosofía. Tras muchos años de gran actividad en la agencia libre es hora de centrarse en el draft y empezar a construir una base sólida para el futuro. No se trata de olvidarse de la agencia libre sino de darse cuenta de que un equipo tienen que  crecer a través del draft, de jugadores formados en sus propias instalaciones. Es cierto que es una fórmula que ha funcionado relativamente bien ya que los Jets llegaron a las dos finales gracias a jugadores como Cromartie, Edwards, Tomlinson o Holmes; además de algunos defensas como Scott o Pace; pero cuando esto falla, si no has elegido bien en el draft, te quedas tirado.

- Conoce tus puntos fuertes

Lo que se conoce comúnmente como play to your strengths y que debería ser una norma a seguir de forma estricta para todos los equipos de la NFL. Los Niners han exprimido esta ley al máximo al adaptar sus sistema de juego al personal que tienen tanto en ataque como en defensa. La adaptación a la read option en ataque es lo más notable pero no es lo único. Las diversas defensas en zona (cover 2 y variaciones de esta principalmente) y la capacidad de poner a sus linebackers en defensa man-to-man con tight ends y corredores les permite manejar al ataque rival a su antojo, sin importar qué personal o formación usen.

En los Ravens encontramos una situación similar tanto en ataque como en defensa. El poderoso brazo de Flacco combinado con la versatilidad de Rice les permite combinar un juego de pase profundo con screens y carreras exteriores e interiores que amenazan a la defensa vertical y horizontalmente. En defensa nos encontramos con un sistema opuesto al de su rival en la Super Bowl. Menos variedad esquemática y más libertad para sus jugadores para moverse dentro de dicho sistema. El talento individual de sus jugadores (Reed, Suggs, Lewis, Ngata) les facilita sorprender al rival y, sobre todo, perfeccionar la filosofía bend but not break: doblarse pero no romperse.

Esto parece algo muy intuitivo, tanto que parece ridículo pensar que un equipo no intente sacar lo mejor de sus mejores jugadores pero así sucede y no hay que mirar muy lejos, los Jets son especialistas ene este tema. Desde intentar basar la ofensiva en el juego de Sanchez a limitar los snaps de rookies (Coples, Davis) en favor de veteranos que no estaban en su mejor momento (Pace, McIntyre, Scott). Adaptarse a los jugadores que hay en plantilla y ponerlos en un sistema que les permita sacar el 100% de sus habilidades debería ser el primer paso para cualquier staff.

El problema de base de los Jets es muy sencillo: evaluar correctamente a tus propios jugadores. Sobrevalorar tu propia plantilla es un error muy grave que acaba perjudicando en los tres aspectos que hemos analizado. Los cambios que se han producido en estas semanas posteriores a la temporada 2012 tienen que ser el inicio del cambio de filosofía que acabe llevando a los Jets a la Super Bowl en un futuro, esperemos, no muy lejano. Mucha suerte a Ravens y Niners en el partido de mañana, pase lo que pase, ambos son un ejemplo para el resto de la NFL.

5 claves: San Francisco 49ers @ New York Jets

Empieza la parte dura del calendario con la visita de los Niners al MetLife Stadium. En una semana marcada por la baja de Darrelle Revis para toda la temporada por la rotura del ligamento cruzado de su rodilla izquierda; los Jets tendrán que enfrentarse a uno de los mejores equipos de la liga. San Francisco tropezó en Minnesota la jornada pasada tras dominar con facilidad a Packers y Lions. ¿Podrán Rex Ryan y los suyos repetir la hazaña de los Vikings? Vamos con las claves del partido:

- Cubrir la ausencia de Revis

No es un mal rival para comenzar a acostumbrarse a la ausencia del #24 en la secundaria. El cuerpo de receptores de los Niners no es nada del otro mundo. La presencia de Randy Moss impone más por su pasado que por su presente y Crabtree, Manningham y Williams están lejos de ser unos jugadores dominantes. Con Revis este sería un emparejamiento claramente favorable a los Jets pero sin él las cosas se equilibran algo más. 

Manningham y Moss son los que suelen jugar en el exterior con Crabtree y Williams ocupando el slot cuando usan formaciones con 3 o más receptores abiertos (que tan sólo es un 11%). Cromartie será el CB1 y se encargará casi siempre del mejor hombre en el campo; casi siempre será Crabtree o Manningham aunque cuando Moss salga seguramente se empareje con él. Kyle Wilson y Ellis Lankster se encargarán del resto, con Lankster en el exterior y Wilson en el slot. 

- La amenaza de Vernon Davis

Rex Ryan le nombró el mejor tight end de la NFL actual y personalmente; sin lanzar ningún pullita a los Patriots, estoy de acuerdo con él. La combinación de fuerza y velocidad que posee Davis no la tiene ningún otro jugador y además es uno de los mejores a la hora de bloquear. ¿Cómo defenderle? El hombre más adecuado para ello por capacidades físicas es LaRon Landry. Tiene velocidad suficiente para seguirle en rutas profundas y fuerza para emplearse con dureza en la línea de scrimmage. Evidentemente necesitará ayuda así que la colaboración de los linebackers (¿DeMario Davis quizás?) y el otro safety serán vitales. 

- Bilal Powell a escena

La semana pasada ya vimos cómo el rol de Powell crecía a pesar de que Greene estaba perfectamente sano. En el primer partido, Greene jugó un 69% de los snaps mientras que Powell tan sólo un 28%. Contra los Dolphins, Greene bajó a un 62% mientras que Powell subió hasta el 43%. Ryan aseguró en rueda de prensa que Greene sigue siendo el titular pero que se están planteando darle más carreras a Powell, y a McKnight, al inicio del partido para que luego sea Greene el que aproveche que la defensa está cansada. Todo lo que sea dar más toques a corredores que no sean Greene me parecerá bien y creo sinceramente que Powell lo puede hacer muy bien.

- Holmes, Kerley y....

Dustin Keller se ha perdido dos partidos seguidos y todavía está en duda para el de este domingo. Stephen Hill seguramente sea baja por una lesión muscular. Sanchez se queda sin armas. Esta semana los Jets ficharon de nuevo a Patrick Turner, un claro movimiento para mejorar el cuerpo de receptores. Detrás de Holmes y Kerley no hay nadie: Clyde Gates ya demostró en Miami para lo que vale y Chaz Schilens sale más a bloquear que a recibir pases. Cumberland y Reuland, los tight ends, están muy lejos del nivel de Keller. Si se confirman las dos bajas, el juego de pase va a estar en un estado muy precario y ante una secundaria como la de San Francisco se va a sufrir mucho. ¿Habíamos comentado antes que Sanchez tenía que dar un paso adelante esta temporada? Aquí tiene otra oportunidad para hacerlo.

- Obligar a Alex Smith a pasar

Esto pasa por frenar la carrera. Si los Niners establecen el juego terrestre con Frank Gore y Kendall Hunter, va a ser muy difícil que la defensa se imponga. Alex Smith juega muy cómodo en formaciones cerradas, saliendo del play action y lanzando contra defensas centradas en la carrera. La clave está en frenar a Gore desde el primer momento, reduciendo su aportación y obligando a Smith a ganar el partido. Ahí Rex Ryan puede sacar todo su genio y superar a su rival a base de bitzs y diversas coberturas.

El partido ideal para los Jets sería muy similar a lo ocurrido en Miami pero rentabilizando la buena posición de campo y todos los viajes a la redzone con puntos. Para ello hay que evitar pérdidas de balón absurdas en los primeros drives (lo que ocurrió contra Buffalo y Miami) y frenar el juego de carrera rival (algo que no se consiguió contra Pittsburgh y Miami). Si el partido queda en manos de Alex Smith y de Mark Sanchez, la victoria puede caer de cualquier lado pero jugando en casa, la ventaja es de los Jets.